COPDは、主に長年の喫煙習慣が原因で発症し、呼吸機能が低下していく肺の病気です。以前は『慢性気管支炎』と『肺気腫』と別々に呼ばれていましたが、現在はこの2つを総称して『COPD』と呼ばれています。この2つを区別することは困難で、その治療にも大きな違いはありません。日本には約530万人の患者さんがいると言われています。

COPDの原因は、タバコなどの有害な空気を吸い込むことによって、空気の通り道である気道（気管支）や酸素の交換を行う肺（肺胞）などに障害が生じる病気です。その結果、空気の出し入れがうまくいかなくなるので、
通常の呼吸ができなくなり息切れが起こります。
原因の中でも特に言われているのが喫煙です。20〜30年にわたって、たくさんのタバコを吸っている人の
およそ10〜15％がCOPDになります。肺機能は年齢とともに衰えるため、特に高齢者が問題です。
日本ではこれまで男性の喫煙率が高かったため、患者のほとんどは中年以降の男性です。

COPDの代表的な症状は、「動作時の息切れ」と「慢性的なせき・たん」です。 息切れは歳のせい、せきやたんは風邪のせいと思われがちであり、本人が気付き難い症状のため、家族から症状を指摘することが重要です。
COPDが重症化すると階段を上がることはもちろん、座っていても息切れ症状が酷くなり、
日常生活に大きく支障をきたすようになります。

COPD患者さんでは、息が吐き出しにくくなっているため、１秒量（FEV₁）を努力性肺活量（FVC）で割った
１秒率（FEV₁％）の値が70％未満のとき、COPDと診断されます。
また病気の進行に伴い1秒量が予測値（年齢、性別、体格が同じ日本人の標準的な値）よりも低くなっていきます。COPDの病期は予測１秒量に対する比率（対標準１秒量：％FEV₁）に基づいて分類されます。
（下記の表を参照）

気管支拡張薬投与後の1秒率（FEV₁/FVC）70％未満が必須条件
1秒量（FEV₁） 　　　　　　 ：　最初の1秒間に吐き出せる息の量
努力性肺活量（FVC）　　：　思い切り息を吸ってから強く吐き出したときの息の量
1秒率（FEV₁％） 　　　　　：　FEV₁値をFVC値で割った値
対標準1秒量（％FEV₁）　：　性、年齢、身長から求めたFEV₁の標準値に対する割合

COPDの治療

実際の治療は、さまざまな方法を組み合わせて行います。
　*　禁煙
　　治療の基本です。
　　喫煙を続けるとさらに肺機能が低下するので、まず禁煙を実行します。
　　すでに病気になっていても、禁煙をした場合と喫煙をつづけた場合では、長生きできる年数が違ってきます。
　*　ワクチン接種
　　インフルエンザなどの気道の感染による急性憎悪を防ぎます。
　*　薬物療法
　　COPDの治療薬は、気管支拡張薬とステロイド薬に分類できます。
　　気管支拡張薬を使用すると肺機能が改善し症状も多少軽快しますが、
　　まったく症状がなくなるわけではありません。
　　改善が不十分な場合は、強力なステロイド薬を内服することで病状が改善することもありますが、
　　長期間使用すると副作用があるので、医師の診察を受け、十分に相談した上で使う必要があります。
　*　呼吸リハビリテーション
　　息苦しさをやわらげる理学療法や呼吸に関係する筋肉を鍛える運動療法、体重の減少を防ぐ栄養管理なども、
　　自覚症状を改善させるために重要な治療方法のひとつです。
　　安静にしていれば病気が回復するという考えは、COPDにおいては誤りです。
　　毎日の散歩でもいいので、コツコツと長続きする方法を実践していきましょう。
　*　在宅酸素療法
　　COPDが進行し、低酸素血症になった時に導入します。
　　現在では保険の適応が受けられるようになっています。